La infància és una etapa que té lloc des del naixement fins a la maduresa del nen o nena i va dels 0 als 12 anys. Diem primera infància el període que va del 0 als 6 anys i segona infància el que va del 7 a 12 anys. Durant aquesta etapa hi ha un desenvolupament físic i psicomotor molt ràpid que requereix un gran consum d’energia per mantenir les funcions vitals i cobrir les necessitats relacionades amb el creixement i la maduració.

Cal tenir present però, que durant els primers 6 mesos de vida, les necessitats energètiques de l’infant poden estar cobertes per l’alletament matern exclusiu o, en el cas que no sigui possible, pels preparats per a lactants. És a partir dels sis mesos que cal anar incorporant nous aliments de manera progressiva, tenint en compte el desenvolupament de l’infant i seguint les recomanacions de l’equip de pediatria. Aquests nous aliments cobreixen les necessitats de nutrients que la llet materna o fórmules per al lactant no tenen, com els carbohidrats, els greixos, les proteïnes, les vitamines i els minerals.

Les proteïnes són imprescindibles per a la formació de la massa muscular, la pell, els ossos, el nostre sistema de defenses i altres teixits, especialment en el període de creixement, i són de vital importància per a la reparació i manteniment dels teixits al llarg de la vida, així com del nostre sistema immunitari. Així doncs, una desnutrició proteica pot comportar, entre altres conseqüències, un augment en el risc d’infeccions. A més, moltes de les hormones que són necessàries per a un bon desenvolupament són proteïnes i, un exemple és l’hormona del creixement, importantíssima en aquesta etapa de la vida.

Tot i que podem trobar molts aliments que tenen proteïna en la seva composició, quan parlem d’aliments proteics ens referim a aquells que tenen un contingut important de proteïna i són:

· Aliments proteics d’origen animal: carns, peixos, ous, làctics; tots ells ens aporten proteïna d’un gran valor biològic, un aspecte molt important a tenir en compte i que significa que són proteïnes que tenen els 8 aminoàcids essencials.

· Aliments proteics d’origen vegetal: llegums (llenties, cigrons, mongeta seca, pèsols, soja, etc.), fruita seca (nous, avellanes, ametlles, etc.) i, en menor quantitat, els cereals (arròs, sègol, civada, ordi, etc.) amb un valor biològic menor, que significa que són proteïnes deficitàries o que tenen en poca quantitat algun dels 8 aminoàcids essencials. Aquesta deficiència es pot solucionar combinant determinats aliments, com per exemple, barrejant llegums amb cereals (llenties amb arròs) o fent la combinació amb altres aliments proteics d’origen animal.